Con total acierto, Umberto Eco nos decía que "El mundo está lleno de libros preciosos que nadie lee". Si meditamos sobre estas palabras, podemos decir que en nuestro país, la biblioteca nacional no es la excepción. Empecemos por hablar sobre nuestra biblioteca y el inmenso tesoro literario que en sus estantes se guardan.

Nuestra biblioteca nacional se fundó en el Cercado de Lima, mediante un decreto del 28 de Agosto de 1821, que lleva la firma de don José de San Martín. Esta iniciativa fue por su ministro de guerra, Bernardo de Monteagudo, quien donó todos sus libros. San Martin, quien luego de presenciar dicho acto, dijo "Uno de los medios más eficaces para poner en circulación los valores intelectuales, es la biblioteca nacional", quien además donó también 700 ejemplares más.

Fueron 11 mil libros que provenían de las confiscaciones que hizo el gobierno del virreinato peruano a la orden de los jesuitas, los cuales contaron en sus inicios. Sin embargo, nuestra biblioteca sufrió dos grandes saqueos. El primer saqueo se produjo por el ingreso de las tropas realistas a Lima, entre los años 1823 y 1824, mientras que el segundo saqueo ocurrió entre los años 1881 y 1883, durante la invasión chilena a la capital. Los soldados del vecino país, robaron esculturas, pinturas, objetos científicos y miles de libros, algunos de los cuales terminaron en manos de militares y otros en las del Estado chileno (Santiago).  

En el año 1883, Ricardo Palma fue nombrado director de la biblioteca nacional y de los 35 mil libros que había antes de la invasión chilena. Nuestro escritor, realizó una campaña de recolección de libros de casa en casa y por ese motivo es llamado "El bibliotecario mendigo"

El 10 de mayo de 1943, ocurrió un incendio, lo cual destruyó el tradicional local de la biblioteca nacional ubicado en la Av. Abancay, para ese entonces. Nuestro historiador peruano Jorge Basadre, fue nombrado como director y logró la reestructuración del material bibliográfico, la formación técnica del personal y la reconstrucción del edificio. De este modo, Jorge Basadre, es el Padre de la bibliotecología peruana.

En el año 2007, Chile devolvió apenas unos cuantos libros a la biblioteca peruana. 

Actualmente sus dos locales quedan en la Av. Abancay y en San Borja.