Hija del poderoso Minos, rey de Creta y de la bella Pasifae, quien fue hija del dios Helios (dios del Sol). El mito narra la breve historia de Ariadna, dentro de la aventura de Teseo, quien fue a Creta desde Atenas, con un grupo de catorce jóvenes para matar al minotauro, una criatura mitad hombre y mitad toro, quien vivía encerrado en los confusos pasadizos de un laberinto

Se cuenta que cuando Ariadna vio a Teseo, se enamoró de él y le ofreció su ayuda, con la condición que Teseo se casara con ella y vivan juntos en Atenas. El Héroe aceptó su condición y ella le dio un ovillo de hilo, que había recibido de Dédalo, el arquitecto, inventor y diseñador del laberinto. Ariadna le explicó a Teseo que debe sujetar un extremo en la puerta y poco a poco ir devanando el ovillo, mientras va entrando al laberinto para no perderse y saber como regresar. Una vez que Teseo se encontró con el minotauro, tuvieron una lucha, pero al final, el héroe ganó y mató a la horrenda criatura. Luego, recogió el hilo y salió de ese lugar. Teseo embarcó a Atenas con Ariadna y  los compañeros sobrevivientes que iban a ser entregados al minotauro.  A mitad del camino, se detuvieron en la isla de Naxos y de acuerdo con una antigua leyenda, Teseo dejó a Ariadna en esa isla, mientras ella dormía.

Existe otra leyenda - según Hesíodo - que narra la aparición del dios Dioniso en esa isla y viéndola dormida, la poseyó. Producto de ello, tuvieron muchos hijos, como Estafilo y Enopión ("el que bebe vino") y luego, ella fue ascendida a los cielos transformándose en una constelación (Corona Borealis).

Otros poetas de la antigua Grecia, nos narran que Ariadna vivió un tiempo con Dioniso y le fue fiel. Luego, Perseo mataría a Ariadna. En otros textos antiguos, se dice que ella se ahorcó de un árbol, o que Artemisa la mató, por no querer vivir con Dioniso, quien la acusó, pero esto no tendría sentido, porque también se cuenta que una vez muerta, Dioniso, descendió al Hades y encontrando a su madre también (Sémele), se las llevó consigo al Olimpo.

Algunos investigadores, nos dicen que Ariadna fue adorada en Naxos, Delos, Chipre y Atenas, incluso rendían un culto especial a ella, como una especie de "diosa de la fertilidad". Otros investigadores, sostienen que existieron dos Ariadnas, una que se enamoró de Teseo y otra que fue mujer de Dioniso, a la cual Perseo mató. 

Por último, en la mitología romana, era conocida como "Libera", diosa de la fertilidad y formaría parte de la triada de dioses, junto con Ceres y Liber "El padre libre"